Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безраздельной властью старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными правилами, видя в них лишь абсурд и подавление свободы.
Его дерзкое поведение и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах давно забытые чувства протеста и надежды. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, не намерена допускать разложения своего идеального порядка. Между ними разворачивается непримиримая борьба, где ставкой становится душа каждого обитателя отделения.
