В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его размеренное существование рушится, когда ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако вместо обещанной карьеры его ждёт жестокая ловушка.
По приезде в столицу Соломон становится жертвой коварного похищения, лишающего его свободы и всех прав. Внезапно он оказывается в узах рабства, где вынужден провести долгих двенадцать лет, отчаянно пытаясь сохранить человеческое достоинство и надежду на возвращение к прежней жизни.
